防水材料和防水层往往认为是意义相同的两个名词，其实是有区别的。正因为存在对这两名词的概念含糊，引发出许多争论。二者区别：
1、防水材料较为单一的独立的小型商品，出厂后可以运销各地。防水层是将防水材料加工之后而成为建筑物体上的一个组成部分，固定的大型的工业产品。可以把防水材料比如电动机，防水层比如卷材生产线。
2、防水材料质量高低，按材料标准衡量，“标准”中各项条款要求材料应予符合，否则判为废品；防水层受防水规范的制约，它要求防水层应几道，应该达到怎样的厚度。是单层还是叠层？是复合？防水层由防水材料组成的，防水材料合乎产品标准，但作出的防水层不一定符合规范，验收防水层是用规范作量尺。
3、防水材料在防水工厂里是产品，对建筑的防水层来说是原材料。防水层可以由多种材料组合共同形成一道防水产品。防水材料不能代替防水层。比如土工膜本身厚度要求0.5mm厚（GB/T 17643-1998)，如果产品少于0.5mm厚即判不合格产品。即使仅为0.5 mm厚的产品，虽符合产品标准，但单层用在建筑上则是不合格的防水层。因为防水规范要求防水层大于0.5mm厚，所以土工膜必须采取措施才能满足规范要求。如土工膜单层为1.2mm厚，或者二层或三层叠层，或者土工膜与其他防水材料复合共同达到规范要求的厚度。
4、防水材料达到材料标准，成为合格产品，但不一定使防水层也合格。优质的防水材料未必是优质的防水层。防水层可以使建筑不发生渗漏，但防水材料没有这个把握。因为防水层受防水设计，防水施工和后期维护的诸多因素制约。常听到销售员大夸海口：“使用我的防水材料保你百年无恙，滴水不漏。”这是不对的。
5、防水材料厂家应致力于自己生产的防水材料达到或超过国家标准，至于防水层的厚度是由规范控制下防水设计确定的。如SBS改性沥青卷材4mm厚为一道防水层，而设计者使用3＋3，6mm厚，这是完全允许的。纸胎油毡一层太薄，采用三毡四油，或四毡五油也能达到一道防水层的要求。不能用自己材料的厚度，要求规范的防水层服从自己。