近年来中国从国外引进了许多彩叶植物，它们具有花朵一样绚丽的色彩，在春季盛花期过后与绿叶植物相互映衬，极大地丰富了城市的色彩，而且枝繁叶茂，易于形成大面积的群体景观，成为目前园林绿化美化的新宠。
关于彩叶植物的定义，从狭义上说，彩叶植物不包括秋色叶植物，它应在春夏秋三季均呈现彩色，一些彩叶裸子植物及亚热带地区的彩叶植物甚至终年保持彩色。广义上说，凡在生长季节叶片可以较稳定呈现非绿色（排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响）的植物都可称作彩叶植物。它们是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的植物。彩叶植物或来自自然界的变异，或经人工育种、栽培选育而来。植物叶片色彩发生变化的原因很多，遗传的、生理的、环境条件、栽培措施甚至病虫害都可能造成植物叶色的改变。但只有叶片非绿色的变化稳定而有规律，才是形成彩叶植物的必要条件。例如，许多植物的彩斑和条纹是由于病毒引起的，但只要这些病毒不影响植物的正常生长，彩斑和条纹能够稳定出现，并通过繁殖使彩叶性状传递下去，就可以人为地加以诱导和利用，这也是目前彩叶植物育种的一个重要方面。另外，有选择地对一些彩叶突变加以保留和固定，也是培育彩叶植物的方法之一。