钾在作物体中的存在形态与氮、磷不同，它主要是以离子态或可溶性盐类或被吸附在原生质表面上而存在，而不是以有机化合物的形态存在。所以钾的作用还没有完全弄清楚。现在已知它有下列几方面的作用：
(1)钾是许多酶的活化剂，酶是作物体中新陈代谢过程中的催化剂，没有酶的作用，许多生理过程无法进行。现在已知有60多种酶需要钾离子作活化剂。
(2)钾能促进光合作用，促进碳水化合物的合成和运输。民间有句农谚：“做瓦靠坯，番薯靠灰”。说明淀粉类(碳水化合物)作物施钾肥很重要；种甘蔗施钾肥可提高庶糖含量。国外有把钾肥往往获得好的效果。
(3)钾能促进蛋白质的合成根据研究，不管是饲料作物还是粮食作物，吸钾量多的作物其蛋白质含量也高。据测定：20克蛋白质中约有1克的钾。所以，缺钾影响蛋白质的合成，细胞的形成受抑制。这就是水稻缺钾时分蘖大受影响的重要原因之一。
(4)钾能增强作物茎秆的坚韧性，增强作物的抗倒伏和抗病虫能力如水稻胡麻叶斑病、赤枯病、玉米茎腐病和香蕉凋萎病施用钾肥后都可减轻。
(5)钾能提高作物的抗旱和缺寒能力这是由于钾能维持细胞的正常含水量、减少水分的蒸腾损失和提高作物的含糖量之故。如果缺钾，作物含水量下降，根细胞很快衰老。所以干旱地区或季节，越冬作物，要考虑增施钾肥。
作物缺钾最典型的症状道德是从老叶或植株下部叶片先开始，因为钾的再利用程度大，钾不足时，老组织中的钾可转移到幼嫩组织中去但如果严重缺钾，嫩叶也会发生此症状。其次是根系发育不良，根细弱，常呈褐色；在氮素充足时，缺钾的双子叶植物的叶子常卷曲而显皱纹，禾本科作物则茎秆柔软易倒伏，分蘖少，抽穗不整齐。