最早可能出现在公元前3世纪希腊，[1]约公元前2世纪希腊人斐罗对此也有描述。[2]中国汉代（前202年－220年）就开始利用水车生产谷物。桓谭于20年左右所著的《新论》中描述了神话中的太古三皇之一伏羲发明了杵与研钵，后来又研制出水磨。虽然书中提到的是伏羲，但这段描写也体现出1世纪时水车在中国已广为使用。31年，东汉官员杜诗发明了水排，是一个复杂的机械装置，利用水力传动机械，使皮制的鼓风囊连续开合，将空气送入冶铁炉，铸造农具。南朝宋史学家范晔在《后汉书》卷三十一之《郭杜孔张廉王苏羊贾陆列传第二十一》对水车有如下文字描述：
宓牺之制杵臼，万民以济，及后世加巧，因延力借身重以践碓，而利十倍杵舂，又复设机关，用驴、骡、牛、马及役水而舂，其利乃且百倍。[3]
演化[编辑]
江西省乡村的水车（复制品）
第一阶段[编辑]
东汉时水车产生，汉灵帝时有翻车称谓。[4]
第二阶段[编辑]
唐宋水车轮轴进步较大，装有提水的筒，可将水由低处运往高处。[4]
第三阶段[编辑]
明代水车轮轴装有一组或多组齿轮，有水转翻车、牛转翻车或驴转翻车多种形式。[4]