中国约有高等植物2.5万余种，其中许多种类都可作为园林观赏。园林观赏植物的常用分类方法有以下几种。
乔木类:树高 5米以上，有明显发达的主干，分枝点高。其中小乔木树高5--8米，如梅花、红叶李、碧桃等；中乔木树高8--20米，如圆柏、樱花、木瓜、枇杷等；大乔木树高20米以上，如银杏、悬铃木、毛白杨等。
灌木类：树体矮小，无明显主干。其中小灌木高不足1米，如金丝桃、紫叶小檗等；中灌木高1.5米，如南天竹、小叶女贞、麻叶绣球、贴梗海棠、郁李等；大灌木高2米以上，如蚊母树、珊瑚树、紫玉兰、榆叶梅等。
藤本类：茎细弱不能直立，需借助吸盘、吸附根、卷须、蔓条及干茎本身的缠绕性而攀附他物向上生长之蔓性树。如紫藤、木香、凌霄、五叶地锦、爬山虎、金银花等。
竹类：属禾本科竹亚科，根据地下茎和地面生长情况又可分为三类。单轴散生型，如毛竹、紫竹、斑竹等；合轴丛生型，如凤尾竹、佛胜竹等；复轴混生型，如茶秆竹、苦竹、箬竹等。
按观赏特性分类
观形类：植物的形状是园林构景的基本因素之一，是指在正常生长环境下成年植物的外貌。园林植物的形状通常可分为14类：圆柱形，如龙柏、钻天杨；塔形，如雪松、塔柏；卵圆形，如悬铃木、佳花、毛白杨；圆锥形，如白皮松、云杉；倒卵形，如干头柏、刺槐、圆球形，如五角枫、黄刺玫；半球形，如栎树；伞形，如合欢、楝树；垂枝形，如垂柳、垂枝桃；拱形，如连翘、迎春；曲枝形，如龙爪槐、龙爪柳；棕榈形．如棕榈；匍匐形，如铺地柏；风致形，如黄山松等。
观枝干类：以观赏树木、枝干的颜色和树皮的外形为主。红色枝干的有杏；白色枝干的有白皮松；古钢色枝干的有毛桃、桦木；绿色枝干的有梧桐、棣棠、梅花、竹子。光滑树皮约有核桃的幼树；纵沟树皮者如老年核桃；横沟树皮者有山挑、樱花；片裂树皮者有白皮松、悬铃木等。
观叶类：以观赏叶色、叶形为主，有些可终年观赏。按其观赏特性又可分为三类：亮绿叶类的叶片深绿而有光泽，多为常绿灌木或小乔木，如海桐、女贞、珊瑚树等。异形叶类，如鹅掌揪、七叶树、银杏、棕榈等；彩色叶类，如金钱松、枫香、黄栌、红叶李、紫叶小檗等。
观花类：在花形、花色、花量、花香诸方面具有特色的树木，其中以花色更为重要。红色花系有碧桃、梅、玫瑰、月季、贴梗海棠、石榴、牡丹、合欢、紫荆、紫薇等；黄色花系有迎春，金钟花、连翘、桂花、棣棠、腊梅等；紫色花系有紫藤、紫丁香、紫玉兰、木槿、泡桐等；白色花系有白丁香、溲疏、女贞、玉兰等。
观果类：指果实形状奇待、色泽鲜艳、经久耐看，并不污染环境的树木，按观赏特性又可分为以下三类。异果类，如石榴、木瓜、罗汉松、枫杨等；色果类，如紫珠、栾树、山楂等；多果类，如火棘、南天竹、金银木等。