当电力、煤炭、石油等不可再生能源频频告急，能源问题日益成为制约国际社会经济发展的瓶颈时，越来越多的国家开始实行阳光计划，开发太阳能资源，寻求经济发展的新动力。欧洲一些高水平的核研究机构也开始转向可再生能源。在国际光伏市场巨大潜力的推动下，各国的太阳能电池制造业争相投入巨资，扩大生产，以争一席之地。
目前，全球太阳能电池市场竞争激烈，欧洲和日本领先的格局已被打破。尽管主要的销售市场在欧洲，但太阳能电池的生产重镇已经转移到亚洲。2012年，全球太阳能电池产量达到37.4GW，同比增长6.3%。
在世界光伏市场的强力拉动下，中国太阳能电池制造业通过引进、消化、吸收和再创新，获得了长足的发展。中国太阳能电池产业的发展大致可分为三个阶段。第一阶段为1984年以后的研究开发时期；之后迎来了2001年以后的产业形成时期，第二阶段也是尚德等太阳能电池厂商开始创业的时期；2005年至今的第三阶段是中国太阳能电池产业的快速发展时期。
得益于国家对太阳能等新能源产业的政策、资金支持，2011年中国太阳能电池产业增长迅速，在世界10大太阳能电池生产商中有6家是中国企业。对太阳能电池产业而言，2012年及2013年是相当辛苦的两年，市场竞争激烈导致价格大幅下跌，欧、美、中多家太阳能电池大企业破产，所幸因价格的下跌，让新装机的数量能够维持成长不坠。2013年，我国太阳能电池行业累计产量同比增长19.95%，蝉联全球最大太阳能电池市场地位。