纪录片一词是英国的约翰·格里尔逊最早称呼出来的，他是纪录片之父弗拉哈迪的弟子。然而他并没有给予纪录片一个完美的定义，究竟什么样的作品能算是纪录片，围绕这个问题，众多名家都产生过分歧。
纪录片美学观的奠基者：维尔托夫、弗拉哈迪。其中维尔托夫开创了电影眼睛派，提倡镜头如同人眼一样出其不意地捕捉生活，反对人为的扮演，甚至反对带有表演的影片（故事片）。而弗拉哈迪的开山之作《北方的纳努克》却是由纳努克真实扮演而成，最后由现代文明重返原始生活的纳努克甚至因为缺乏过冬食物而死。同为纪录片的先驱，他们的风格却迥异，这也成为日后纪录片流派纷争的源头。