长期以来，印刷必须要有印版，印版上的油墨（或色料）只有在压力的作用下，才能够转移到承印物上。因此，人们认为印刷技术的发展就是印版和压力的演变。但是，近几十年，尤其是最近的十年间，由于电子、激光、计算机等技术向印刷领域的不断扩展以及高科技成果在印刷中的应用，对以印版和压力为基础的传统模拟印刷提出了挑战，不需要印版和压力的数字化印刷方法层出不穷。例如：激光打印、电子束成像、喷墨打印、热蜡转印、热升华转印、液体热敏喷墨打印等。使印刷的定义有了新的概念。我国颁布的国家标准印刷技术术语中写到：印刷是使用印版或其它方式将原稿上的图文信息转移到承印物上的工艺技术。
从印刷的定义可以看出，印刷是一种对原稿图文信息的复制技术，它的最大特点是，能够把原稿上的图文信息大量、经济地再现在各种各样的承印物上，可以说，除了空气和水之外都能印刷，而其成品还可以广泛的流传和永久的保存，这是电影、电视、照相等其它复制技术无法与之相比的。