跳汰选矿是在垂直交变介质流的作用下，矿粒群松散，然后按密度差分层:轻的矿物在上层，叫轻产物;重的在下层，叫重产物，从而达到分选的目的。介质的密度在一定范围内增大，矿粒间的密度差越大，则分选效率越高。
在跳汰机的垂直上升水流中，轻、重、大小不同的矿粒具有不同的运动速度，重的矿物在上升时落在轻矿物的后面，并且在上升终了时，处于轻矿粒之下。当矿粒反向运动时，在静止或下降的水流中，较重的矿粒将以较大的速度沉降，结果形成了轻重矿粒的分层:密度大的矿粒在下层紧贴着跳汰机的筛板，这样经过多次反复使分层趋于分明，然后利用适当的装置将轻重两层矿粒分开，从而得到两种产品:精矿和尾矿。
跳汰机类型较多，根据使跳汰机内的水流产生上升下降垂直交变运动的方式不同，可将跳汰机分成以下四种：
偏心连杆式跳汰机(包括活塞跳汰机和隔膜跳汰机)、无活塞跳汰机、水力鼓动跳汰机、动筛跳汰机等。
目前，选矿厂主要使用的是隔膜跳汰机。根据隔膜位置的不同又可分为：上动型隔膜跳汰机(又称典瓦尔型)，它的隔膜室位于机体的上部;下动型圆锥隔膜跳汰机，它的隔膜位于跳汰室之下;侧动型隔膜跳汰机，它的隔膜位于跳汰室的一侧，其中包括梯形跳汰机、矩型跳汰机等。
无活塞跳汰机中水运动不是靠活塞或隔膜的直接传动，而是由鼓风机送来的压缩空气使水做上下交变运动的。这种跳汰机一般在选煤工业中应用。
动筛跳汰机是利用筛子在水中上下运动，造成上升与下降水流。我国一些小型选厂的简便手摇跳汰机属于这一类型。
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