在经济学中，拍卖则有着更深层次的意义，其理论基础来源于信息经济学和博弈论的核心思想，即认为拍卖本身是一个博弈的过程，因而可以通过现代经济学的方法对传统的拍卖方法的
拍卖会
效率作出评估，同时也可以设计出新的拍卖方法。
在1979年出版的《辞海》中给"拍卖"下的定义是"拍卖也称竞买，资本主义制度的一种买卖方式"。在1989年出版的《辞海》中给"拍卖"的定义是："拍卖也称竞买，商业中的一种方式，卖方把商品卖给出价最高的人"。
由此可以看出"拍卖"是商品让渡的一种特殊方式。其特殊性在于"拍卖"必须具备一定的条件：
1、价格不固定，最终商品由出价最高的人获得；
2、必须有两个以上的买主，只有这样才能有竞争。因此，"拍卖"也称"竞买"；
3、必须遵守公开、公平、公正的原则。