铁在地壳中的藏量为4.2%，就金属而论，仅次于铝，占第二位。据不完全统计，到1971年，世界各国已查明的铁矿储量为2500亿吨以上。另外，还有5000亿吨属可利用的铁矿资源。在大自然中，纯净的金属铁很少——只有从天上掉下来的“陨石”才几乎是纯铁（仅含一点点杂质镍Ni），绝大部分铁都是以化合物的状态存在：乌黑发亮、具有磁性的磁铁矿Fe3O4，紫红色的赤铁矿Fe2O3，棕黄色的褐铁矿2Fe2O3·3H2O，黑灰色的菱铁矿FeCO3，金光闪闪的黄铁矿FeS2。除了黄铁矿含硫太高，不适用于炼铁，一般只用作制造硫酸的原料外，磁铁矿等都是炼铁的原料。