园林中的各种水体，是对自然界中河湖、溪涧、泉瀑、渊潭的艺术概括。理水是按水体运动的规律，经人为抽象概括，再现自然的水景。水是园林中的血液，为万物生长之本。水体给人以明净清澈的感受，起到调节精神的作用；同时能改善土壤和空气湿度，使花木茂盛；还可与园林其他要素协调对比，产生湖光山色、波光倒影，使景色更丰富生动。
水景组织要顺其自然，静态与动态序列布局，取决于地形，并经艺术处理，大片洼地成湖泊，窄细之谷为溪涧，狭长水体为河流，泉瀑积聚为渊潭。水面形状要自然，水贵在曲，即使小水面，也要曲折有致、有聚有分、有急有缓、有瀑有流，并用山石点缀岸矶港汉，制造水口以显示水有源头。水面处理要分聚得当，水面小要聚，增加辽阔感；水面大要分，使水景丰富；稍大水面，则筑堤岛或架设各种桥梁。水体要流通灵活，山贵有脉、水贵有源，脉源贯通，则全园生动。水景要同其他要素配合，相互衬映。古代理水之法有掩、隔、破，以建筑和植被将曲折池岸加以掩，架桥、垒堤、浮廊、置石分割水面加以隔，水面很小时用怪石、林木、野藤加以破。