戏曲中戏剧气氛、情绪、环境、情景，常需要借助于乐队伴奏的配合渲染。当管弦之声不足以表现时，锣鼓便发挥它特定的作用。
另外，锣鼓有时也兼作一些音响效果，如表示风雨雷电的各种自然现象，这也是传统戏曲中的一种借助手段。
节奏类型
在戏曲中锣鼓的名目繁多,结构复杂,但却有几种基本节奏类型，它们是构成各种锣鼓点子的主体或骨干。以京剧锣鼓而论，基本上有下列类型：
冲头类型
这种节奏型的特点，是大锣与铙钹的音响在强弱拍位置上交替出现。如将大锣音响以 k表示，铙钹音响以C表示,则为‖:kc:‖这一节奏音型的任意反复。这种节奏类型，在京剧锣鼓中运用得颇为广泛，是其他许多锣鼓点子的结构基础。
长锤类型
这种节奏型的特点，是大锣与小锣的音响，分别出现在强拍与次强拍上，而铙钹的音响则出现于两个弱拍上。如以 t表示小锣音响，则这种节奏型为‖ :kc te:‖的任意反复。这种节奏型也可以灵活变化，可以是四拍子形式，也可以是二拍子乃至散板的形式。