发电机是指将其他形式的能源转换成电能的机械设备，它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流，气流，燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机转换为电能。
发电机在工农业生产、国防、科技及日常生活中有广泛的用途。发电机的形式很多，但其工作原理都基于电磁感应定律和电磁力定律。因此，其构造的一般原则是：用适当的导磁和导电材料构成互相进行电磁感应的磁路和电路，以产生电磁功率，达到能量转换的目的。
交流发电机 在日常生活中，用交流发电机来供用电设备使用时，常发生用电设备不能正常工作的情况,其原因是发电机输出的交流电不够稳定，这时候需要电力稳压器来稳定电压，也就是日常生活中常用到的交流稳压电源，交流稳压电源能使发电机的输出电压精度稳定到用电设备正常工作所允许的范围。
水力发电机组是实现水的位能转化为电能的能量转换装置，一般由水轮机、发电机、调速器、励磁系统、冷却系统和电站控制设备等组成。
（1）水轮机：常用的水轮机有冲击式和反击式两种。
（2）发电机：发电机大部分采用同步发电机，其转速较低，一般均在750r/min以下，有的只有几十转/分；由于转速低，故磁极数较多；结构尺寸和重量都较大；水力发电机组的安装形式有立式和卧式两种。
（3）调速和控制装置（包括调速器和油压装置）：调速器的作用是调节水轮机转速，以保证输出电能的频率符合供电要求，并实现机组操作（开机、停机、变速、增、减负荷）及安全经济运行。为此，调速器的性能应满足快速操作、反应灵敏、迅速稳定、运行、维修方便等要求，它还需要可靠的手动操作及事故停机装置。
（4）励磁系统：水力发电机一般为电磁式同步发电机，通过对直流励磁系统的控制可实现电能的调压、有功功率和无功功率的调节等控制，以提高输出电能的质量。
（5）冷却系统：小型水力发电机的冷却主要采用空气冷却，以通风系统向发电机定、转子以及铁心表面进行冷却。但随着单机容量的增长，定、转子的热负荷不断提高，为了在一定转速下提高发电机单位体积的输出功率，大容量水力发电机采用了定、转子绕组直接水冷的方式；或者定子绕组用水冷，而转子用强风冷却。
（6）电站控制设备：电站控制设备主要以微机为主，实现水力发电机的并网、调压、调频、功率因数的调节、保护和通信等功能。
（7）制动装置：额定容量超过一定值的水力发电机均设有制动装置，其作用是在发电机停机过程中，当转速降低到额定转速的30%～40%时，对转子实施连续制动，以避免推力轴承因低转速下油膜被破坏而烧损轴瓦。制动装置的另一作用是在安装、检修和起动前，用高压油顶起发电机的旋转部件。制动装置采用压缩空气进行制动。