根据光学原理，红色光的波长很长，穿透空气的能力强，而且比其他信号更引人注意，所 以作为禁止通行的信号，采用绿色作为通告信号，是因为红色和绿色的区别最 大，易于分辨（红绿色盲毕竟是少数）。此外，颜色也能表达出一些特定的含 意，要表达热或剧烈的话，最强是红色，其次是黄色。绿色则有较冷及平静的 含意。因此，人们常以红色代表危险，黄色代表警示，绿色代表安全。
1914年，电气启动的红绿灯出现在美国。这种红绿灯由红绿黄三色圆形的投光器组成，安装在纽约市5号大街的一座高塔上。红灯亮表示“停止”，绿灯亮表示“通行”。
1918年，又出现了带控制的红绿灯和红外线红绿灯。带控制的红绿灯，一种是把压力探测器安在地下，车辆一接近红灯便变为绿灯；另一种是用扩音器来启动红绿灯，司机遇红灯时按一下嗽叭，就使红灯变为绿灯。红外线红绿灯当行人踏上对压力敏感的路面时，它就能察觉到有人要过马路，红外光束能把信号灯的红灯延长一段时间，推迟汽车放行，以免发生交通事故。
遵守规则
行人
须在人行道内行走，没有人行道的，须靠边行走；
横过车行道，须走人行横道。
不准穿越、倚坐道口护拦。
不准在道上扒车、追车、强行拦车或抛物击车。
列队通过道路时，每横列不准超过2人。儿童的队列须在人行道上行进。
乘车人
乘坐公共电、汽车须在站台或指定地点依次候车，待车停稳后，先下后上。
不准在车行道上招呼出租汽车。
不准携带易燃、易爆等危险物品乘公共汽车、电厂、出租汽车和长途汽车。
机动汽车行驶中，不准将身体任何部分伸出车外，不准跳车。
乘坐货运机动车时，不准站立，不准坐在车厢拦板上。
信号灯除应满足交通灯的一般要求外，还应满足下列要求：①发光面具有一定的直径，分为200mm与300mm两种,表面亮度应尽可能均匀。②颜色有红、黄、绿3种光色，有时也用白色。③用帽沿等措施以减少阳光斜射在灯具出光面上时产生的假显示现象。