冬虫夏草，中药名。为麦角菌科植物冬虫夏草菌Cordyceps sinensis( BerK.)Sacc.寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫的尸体的复合体。具有补肾益肺，止血化痰功效。主治阳痿遗精、腰膝酸痛、久咳虚喘、劳嗽痰血。
在采挖前期，积温相对较低，冬虫夏草子座的生长速度相对较慢，在采挖出土时，大部分虫草的子座相对较短较细，虫身普遍比较饱满，表面颜色较靓；进入中期，积温已明显升高，冬虫夏草子座的生长速度显著变快，在采挖出土时，多数虫草的子座会长得较粗较长，虫身饱满度和颜色也明显下降；而进入采挖后期，积温已大幅升高，冬虫夏草子座的生长速度已大大加快，在采挖出土时，绝大部分虫草的子座已长得又粗又长，子座生长消耗了虫身太多的营养，导致虫身饱满度和颜色都变差了。
每年盛夏来临之时，在海拔3000米以上的青藏高原冬虫夏草产区，有一种昆虫名叫虫草蝙蝠蛾进入产卵期，体小身花的雌性成年蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵产在地面的植被上，经一个月左右时间的孵化后，蛾卵变成小虫再钻进潮湿疏松的土壤里，靠吸食植物根茎的营养而生长，逐渐将身体养得洁白肥胖。土层里有一种球形的虫草真菌子囊孢子，当虫草蝙幅蛾幼虫受到孢子侵袭后身体开始出现病变便钻到地面浅层，而虫草真菌孢子在幼虫体内继续生长，幼虫的内脏就一点点被侵蚀直至消失，最后头朝上尾朝下而死去，这时幼虫身体变成了一个充满菌丝的躯壳，埋藏在土层里，这就是“冬虫”。经过一个冬天，到第二年春夏季，随着气温渐渐升高，虫体内的菌丝又开始生长，最后从死去幼虫的口或头部长出一根紫红色的小草钻出地面，草通常长约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。这样，虫草蝙蝠蛾幼虫的躯壳与长出来的小草共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。
死草：是指已经死掉、失去生命力的冬虫夏草，当冬虫夏草长到瘪草阶段时，意味着生命快要结束了，瘪草继续发展下去就成为死草，大部分死草是这样产生的，另外有少数冬虫夏草在生长时被外界所阻断破坏而出现死亡，也会成为死草；
垃圾草：是对品质最差的冬虫夏草的称呼，垃圾草是由死草、瘪草、后期草以及颜色很差、个头很小的冬虫夏草断条和穿条组成的；
头期草、中期草与后期草：以子座（草头）长出地面的时间为判断标准，虫草可分为：头期草、中期草、后期草，如果虫草子座刚长出地面1天左右的时间被人挖到，这样的虫草就是头期草，如果长出地面1-3天左右的时间，这样的虫草多数属中期草，超过3天基本就是后期草了；头期草的子座较短，一般不超过虫体长度，而且虫体饱满度最高，品相最好，中期草子座比虫体稍长，虫体饱满度与品相还算不错，后期草子座就比虫体长太多了，虫体饱满度与品相较差，而且出现瘪草的机率也大。