路旁护栏用于保护车辆及车里面的人防止受到位于道路旁边的天然或人工物件的碰撞。车辆撞击交通护栏可能既损害车辆/乘客又损害护栏本身，注意到这一点是重要的。碰撞护栏引起的损害通常不如碰撞位于护栏之后的部件严重，因此交通护栏代表了这两种考虑之间的一个折衷。除了保护车辆之外，交通护栏也用于屏蔽行人、养护/施工人员、或者来自不定交通的骑脚踏车的人。以它最基本的形式，交通护栏设计用于防止离开车行道的车辆撞击固定的物体。护栏首先阻拦一个事故车辆，然后使其改变方向。因为车辆冲击的可变性以及高速下的破坏作用，应当引进全面的全尺寸破坏试验，以保证将要使用的交通护栏的安全可靠性。
可以使用的护栏有很多种尺寸和形状。护栏类型的选择取决于多种因素，包括公路所处的环境以及速度和交通量。
柔性护栏。柔性护栏是一种具有较大缓冲能力的韧性护栏结构。缆索护栏是柔性护栏的主要代表形式，它是一种以数根施加初张力的缆索固定于立柱上而组成的结构，完全依靠缆索的拉应力来抵抗车辆的碰撞，吸收能量。
一种具有较大缓冲能力的韧性护栏结构。缆索护栏是其主要代表型式，由数根施加初拉力的缆索固定于端柱上而组成钢缆结构，主要依靠缆索的拉应力来抵抗车辆的碰撞荷载、吸收碰撞能量。
缆索护栏的起终点锚固装置，包括端柱、斜撑、索端锚具和混凝土基础。
连续设置缆索护栏超过一定长度时所设置的中间延长锚固装置。
设置于端部或中间端部之间用于固定缆索的立柱。
安装于立柱上支撑并固定缆索的装置。
固定于端部或中间端部用来锚定缆索的装置。
路侧护栏
（1）车辆驶出路外有可能造成二次特大事故的路段必须设置路侧护栏。
（2）凡符合下列情况之一、车辆驶出路外有可能造成单车特大事故或二次重大事故的路段必须设置路侧护栏：
① 二级及以上等级公路边坡坡度和路堤高度规定范围之内的路段；
② 路侧有江、河、湖、海、沼泽、航道等水域的路段。
（3）凡符合下列情况之一、车辆驶出路外有可能造成重大事故的路段，应设置路侧护栏：
① 二级及以上等级公路边坡坡度和路堤高度规定范围以内的路段；
② 高速公路、一级公路路侧安全净区内设有车辆不能安全穿越的照明灯、摄像机、可变信息标志、交通标志、路堑支撑壁、声屏障、上跨桥梁的桥墩或桥台等设施的路段；
③ 二级及以上等级公路路侧边沟无盖板、车辆无法安全穿越的挖方路段；
④ 三、四级公路路侧有悬崖、深谷、深沟等的路段。