不过，后来随着英国在国际上的地位逐渐走下坡路，英国军舰也开始鸣21响礼炮，以示平等。由于当时火炮装填速度很慢，因此一艘军舰在鸣放火炮之后很长时间才能重新恢复战斗力，所以用鸣放礼炮的方式向对方表示己方没有敌意。当时鸣放礼炮所用的燃药——硝酸钠在陆地上更容易保存，因此军舰每鸣放一响，陆上炮台要鸣放三响作为回礼，而一艘军舰最多鸣放7次礼炮，因此陆上最多回敬21响礼炮。后来使用硝酸钾代替硝酸钠后，军舰也以鸣炮21响为最高礼节。
举行盛大庆典鸣放礼炮的规格各国不尽相同。美国国庆日鸣放50响，表示每州一声。在迎宾仪式中鸣放礼炮最高规格21响，一般为国家元首鸣放；其次19响，为政府首脑鸣放。
礼炮最早源于英国海军。当时,英国最大战舰装有21门大炮,全部放空便是最高礼节。这就是21响礼炮的来历。其次19门炮,19响便是次一点的礼节了。1875年,美国人从英国那里学来这种方法,正式采用放礼炮的礼节,后来便风行世界,并一直延续到今天。
我国开国大典时用54门大炮,齐放28响,表示当时第一届政协有45个政治单位和9个方面的特约代表,共54个方面的人士。28响则是建国时正值中国共产党成立28周年。
鸣礼炮起源于英国。17至18世纪，英国已成为当时头号殖民帝国，世界上几乎每块大陆都有它的殖民地。英国军舰驶过外国炮台或驶入外国港口时，蛮横地要求所在国向他们鸣炮致礼，以示对英国的尊重和臣服。作为回礼，英舰一般鸣炮7响。但是，英国殖民主义者认为弱国与强国，殖民地与宗主国不能平起平坐。英舰鸣一声礼炮，别国应报3声，这样三七二十一，礼炮的习俗就诞生了。
在外交场合中，迎送国家元首时鸣放21响礼炮，政府首脑鸣放19响，副首脑鸣放17响。第一次世界大战以前，君主获得子嗣时也要鸣礼炮表示庆祝，通常是王子鸣101响礼炮，公主鸣21响。俄罗斯帝国例外，皇子鸣放300响礼炮，公主（女大公）鸣放101响。
此外，许多国家在君主加冕、总统宣誓就职、元首诞辰和去世、或举行盛大国事庆祝活动时，也有鸣放礼炮的习惯，比如美国总统就职和去世时各鸣礼炮21响，英国君主诞辰时在伦敦的伦敦塔内鸣礼炮62响（21响向君主致意、21响向伦敦市致意、另外20响是因为该塔属于王宫和军事堡垒），其他地方鸣炮41响。