大多数打击乐器有一个确定的音，甚至连鼓的音也是确定的。但一般来说打击乐器的分类是看一个乐器是否有一个确定的音高。
定音鼓、木琴和钢片琴等都有一定的音高。小鼓、大鼓、三角铁等一般没有确定的音高。但也有些打击乐器手在录唱片或演奏特别的作品前确定他们的鼓的音高。锣有有确定音高的和没有确定音高的种，西方的锣一般没有确定的音高。吊钹也有有确定音高的，但很少见。
打击乐器被分为两大类，一类为有音高乐器，主要包括：定音 鼓、颤音琴、木琴、马林巴、钟琴、排钟、大锣、晃铃、钢鼓、钢片琴等；另一类为无音高 乐器，主要包括：爵士鼓、大鼓、小鼓、邦戈鼓、铃鼓、非洲鼓、刮响器、三角铁、钹、小 锣、牛铃、木鱼、响板、砂槌、砂球等。 在现代打击乐中，由于爵士鼓套鼓的多件乐器，发出的是不同的声音，通过演奏员协调 组合，能够演奏出不同风格、不同情调、丰富多彩的音乐。
现代打击乐大部分属无固定音高节奏性乐器。 如爵 士鼓、非洲鼓、牛铃、砂球等，它们音响强烈，发音相对短促，给人一种鲜明的节奏感。流 行音乐中的绝大部分都是由现代打击乐爵士鼓来确定基本节奏型的。 古典打击乐在演奏中经常担任主奏角色，定音鼓被称为乐队的副指挥并时常通过滚奏将 乐曲推向高潮。
古典打击乐在交响乐中是一个分支，演奏中应严格按照总谱要求完成自己的分工，服务 于总体的需要，不允许出现任何随意性。而现代打击乐中的爵士鼓，可以说与主奏乐器同样 具有领奏和指挥的功能。爵士鼓在演奏中具有节奏性强、音量大、变化多的特点，鼓手通过 鼓点以及运用的变化来把握整首乐曲的速度、力度、表情等，还可以通过自身娴熟的技术， 在音乐高潮时即兴演奏 solo，可随主奏乐器的旋律和节奏而自由发挥，通过独奏来表现某段 音乐或是鼓手的个人思想。 古典打击乐通常在大的管弦乐队中出现和使用， 而现代打击乐可 编制为小团体、小乐队当中。 当然，两者共同具有打击乐的很多共性：首先，通过打击乐的艺术表现力，带给人们快 乐。 无论现代打击乐还是古典打击乐， 它们都是音乐， 人们都喜欢。 只要你是打击乐爱好者， 无论你是听交响曲还是参加摇滚音乐会，都是为了通过观看打击乐的表演而得到享受和乐 趣。不论严肃的古典音乐还是现代打击乐，都是为人们带来娱乐的。