大多数打击乐器有一个确定的音，甚至连鼓的音也是确定的。但一般来说打击乐器的分类是看一个乐器是否有一个确定的音高。
定音鼓、木琴和钢片琴等都有一定的音高。小鼓、大鼓、三角铁等一般没有确定的音高。但也有些打击乐器手在录唱片或演奏特别的作品前确定他们的鼓的音高。锣有有确定音高的和没有确定音高的种，西方的锣一般没有确定的音高。吊钹也有有确定音高的，但很少见。
打击乐器被分为两大类，一类为有音高乐器，主要包括：定音 鼓、颤音琴、木琴、马林巴、钟琴、排钟、大锣、晃铃、钢鼓、钢片琴等；另一类为无音高 乐器，主要包括：爵士鼓、大鼓、小鼓、邦戈鼓、铃鼓、非洲鼓、刮响器、三角铁、钹、小 锣、牛铃、木鱼、响板、砂槌、砂球等。 在现代打击乐中，由于爵士鼓套鼓的多件乐器，发出的是不同的声音，通过演奏员协调 组合，能够演奏出不同风格、不同情调、丰富多彩的音乐。
在现代打击乐中使用马林巴多是 爵士风格的，而在古典打击乐中使用马林巴则是根据乐曲内容，体现传统的古典音乐风格。 旋律与节奏是区分现代打击乐与古典打击乐的主要特征。古典打击乐中多使用有固定音 高乐器，突出旋律特色，如定音鼓、木琴、钟琴、排钟、马林巴等，而使用无固定音高小军 鼓多是为突出它的节奏功能和滚奏效果。
现代打击乐大部分属无固定音高节奏性乐器。 如爵 士鼓、非洲鼓、牛铃、砂球等，它们音响强烈，发音相对短促，给人一种鲜明的节奏感。流 行音乐中的绝大部分都是由现代打击乐爵士鼓来确定基本节奏型的。 古典打击乐在演奏中经常担任主奏角色，定音鼓被称为乐队的副指挥并时常通过滚奏将 乐曲推向高潮。