服装设计师参考当时的历史背景及可能的图片资料、文献记录、人文风俗和各个服饰配件的涵义，力求以服装的真实性来再现生活。在严谨的历史剧中，现实主义是服装设计师必然和必要采取的表现形式之一；现代题材的戏剧中，现实主义同样被重视，它的意义随着戏剧艺术的发展已超出了“复制历史”的单一再现功能而成为加强和促进观念阐释的有效手段。例如1996年12月北京电影学院的一个现代舞剧《100个动词：舞蹈在进行》，主题是回归自然。全剧用身体语言表现平实的细节：洗衣、做饭、洗澡，舞者以最现实的生活装出现在剧中，通过舞蹈将生活中的肢体语言戏剧化。剧中“洗澡”一幕被表现为一个身着丝质柔软花裤和低领睡衣的女人坐在盆中，舀水从头顶浇至全身，然后在盆中开始一段与水和盆有关的舞蹈。演出时，观众声、喊叫声、水声、喘息声和舞蹈者的生活装等最平实、最不加工的基本效果，将剧场美学升华、壮美，将距离等经验划破，把观众拉近。在这里，舞台与生活、服装与身体、身体与生活成了同位结合，最现实的生活装束给了舞者一个最本色的装饰，达到和深化了“回归人的本位”的主题。正如剧中人文慧所说：“只要将人的性格活出来，便是最好看的舞蹈 ，没有什么比活回自己更自然更有力量。”那么，可以这样认为：在这部舞剧中，没有什么服装比生活装更确切、更能表现主题。
现代的西服形成于19世纪中叶，但从其构成特点和穿着习惯上看，至少可到追溯17世纪后半叶的路易十四时代。十七世纪后半叶的路易十四时代，长衣及膝的外衣“究斯特科尔”和比其略短的“贝斯特”，以及紧身和体的半截裤“克尤罗特”一起登上历史舞台，构成现代三件套西服的组成形式和许多穿着习惯。究斯特科尔前门襟口子一般不扣，要扣一般只扣腰围线上下的几粒，这就是现代的单排扣西装一般不扣扣子不为失礼，两粒扣子只扣上面一粒的穿着习惯的由来。
中国西装加工工艺在世界上享有盛誉，上海、哈尔滨等城市出现一些专做高级西装和礼服的西服店，如上海的培罗蒙、亨生等西服店，以其精湛工艺闻名国内外。此外，中国西装制作形成各种流派，较为流行的有罗（俄国）派和海派。罗派以哈尔滨为代表，制作的西装隆胸收腰，具有俄国特色；海派以上海为代表，制作的西装柔软、合体，具有欧美特色。1936年，留学日本归来的顾天云，首次出版了《西装裁剪入门》一书，并创办西装裁剪培训班，培育了一批制作西装的专业人才，为传播西装制作技术起了一定的推动作用。
新中国成立以后，占服饰主导地位的一直是中山装。改革开放以后，随着思想的解放，经济的腾飞，以西装为代表的西方服饰以不可阻挡的国际化趋势又一次涌进中国，人们不再讨论它是否曾被什么阶级穿用过，不再理会它那说不清的象征和含义，欲与国际市场接轨的中国人似乎以一种挑战的心理来主动接受这种并不陌生但又感到新鲜的服饰文化。于是，一股“西装热”席卷中华大地，中国人对西装表现出比西方人更高的热情，穿西装打领带渐渐成为一种时尚。
汉服又有礼服和常服之分。其中，冕服为帝王百官最隆重正式的礼服；袍服（深衣）为百官及士人常服，襦裙则为妇女喜爱的穿着。普通劳动人民一般上身着短衣，下穿长裤。配饰头饰是汉族服饰的重要部分之一。古代汉族男女成年之后都把头发绾成发髻盘在头上，以笄固定，加之以冠，以示成年。
清朝初年，满清统治者执行“剃发易服”政策，禁止人民穿着汉服，蓄长发。从此古汉服渐渐从人民生活中消失。由于清廷的“十从十不从”政策，汉服并没有完全消失，例如道教、佛教的僧侣服饰就保留了下来。
汉服影响了整个汉文化圈，亚洲各国如日本、朝鲜、越南、蒙古、不丹等的服饰均有借鉴。