竹鼠呈体鼹型，外形粗壮似鼢鼠。呈圆筒形。头部钝圆，吻较大，眼小，耳隐于毛被内。尾上均匀地被有长而细软稀毛，透视可见皮肤。前足较细小，爪亦短，但强壮适于挖掘。第2与第3指爪几近相等。
小竹鼠分布区狭窄，数量少，属于稀有种。这是个体最小的竹鼠，主要在云南西部和尼泊尔、 孟加拉北部、泰国、老挝、柬埔寨、越南等地。分布在中缅边境一带海拔600米左右的热带雨林和边上的竹丛中，多在芭蕉芋、木薯地等环境中挖洞生存，为竹鼠科中体型最小的一种。体形与中华竹鼠相似体重仅为0.2～0.3千克。全身被毛呈棕褐色。孕期40天，每胎1～5只。
竹鼠皮毛细软，毛绒丰足、色泽光润、板质良好，是制裘原料皮。中华竹鼠皮毛细软，底绒厚、是制裘衣、皮领、帽子的上等原料。尤其板皮是制上等皮革、鞋的好原料。竹鼠须是制作毛笔的高档原料。由于竹鼠集毛皮、肉、药、观赏于一身，因此在国内外市场上一直畅销不衰，其经济效益十分显著，是出口创汇的高档商品。
优良种鼠应是身体健壮、无病痛、被毛光亮。种公鼠要求发育良好，体重1.3kg 以上。背平直，健壮，睾丸显著，性欲旺盛，耐粗饲，不打斗。种公鼠精液数量和质量与营养有关，但又不能喂得过肥。种母鼠要求产仔率高，母性强，奶头大而均匀、采食力强，体重1.2kg 以上。1只母竹鼠年繁殖仔鼠10只以上，在良好的饲养条件下年循环繁殖60～80只，远高于猪、牛、羊的繁殖倍数。