竹鼠成体长约30～40厘米，个别种类，如大竹鼠的体长可达45厘米，体重2～4公斤；趾强爪尖；全身披长毛，但尾无毛或短而稀，较鼢鼠长；体色随年龄而不同，从深色到浅色，幼体的毛色比成体的毛色深。周身均为深灰黑色。成体身体背部毛色为棕灰色并长有百尖针毛，吻部及两侧的毛色略淡，身体的腹部毛被较为稀疏，色白而暗其间也杂有闪亮的细毛，透过毛被可看到粉红色的皮肤，个别个体的足背与尾部的毛色均为灰棕褐色。
竹鼠一年四季均可发情交配，种鼠配种每次发情1～3天，每日1～2次。每胎产崽1～6只。
母鼠交配怀孕后约60天产崽，临产前6～7天，母鼠乳头露出，活动减少，行动迟缓。临产前，不时发出“咕--咕--”声，分娩时，仔鼠连同胎衣和胎盘一并产出。母鼠边产边把胎衣和胎盘吃掉，吃到最后咬断脐带，并洁净仔鼠身上的羊水。分娩时间2～4小时，最快也要1～2小时分娩完毕。此时可听到仔鼠“叽--叽--”的叫声。母分娩时避免观看和用手摸并保持环境安静。母鼠产仔12小时后，开始给仔鼠哺乳。初生仔鼠体重仅10克左右，全身无毛。竹鼠生长较快，6月龄体重可达2千克左右。
竹鼠皮毛细软，毛绒丰足、色泽光润、板质良好，是制裘原料皮。中华竹鼠皮毛细软，底绒厚、是制裘衣、皮领、帽子的上等原料。尤其板皮是制上等皮革、鞋的好原料。竹鼠须是制作毛笔的高档原料。由于竹鼠集毛皮、肉、药、观赏于一身，因此在国内外市场上一直畅销不衰，其经济效益十分显著，是出口创汇的高档商品。
优良种鼠应是身体健壮、无病痛、被毛光亮。种公鼠要求发育良好，体重1.3kg 以上。背平直，健壮，睾丸显著，性欲旺盛，耐粗饲，不打斗。种公鼠精液数量和质量与营养有关，但又不能喂得过肥。种母鼠要求产仔率高，母性强，奶头大而均匀、采食力强，体重1.2kg 以上。1只母竹鼠年繁殖仔鼠10只以上，在良好的饲养条件下年循环繁殖60～80只，远高于猪、牛、羊的繁殖倍数。