明渠式紫外线杀菌装置也是利用电磁波辑照的冷杀菌装置。但紫外线能量级较小,对微生物的作用不是电离,而是使分子受激发后处于不稳定的状态,从而破坏分子间特有的化学结合,导致细菌死亡。紫外线的杀菌能力主要与波长有关,波长为250nm~260nm的紫外线杀菌能力最强,常被称为杀菌线。此外,杀菌效果还与细菌种类有关,并受有效放射照度和照射时间累积的照射线量等因素影响。
普通的杀菌装置(紫外线杀菌灯),发出的紫外线主波长为253.7nm,是一种低压水银蒸汽放电灯,其内部结构与普通的荧光灯相同,大约80%的射线波长在主波长范围内。