按缓蚀剂的作用机理和抑制腐蚀的过程分类可分为阳极缓蚀剂、阴极缓蚀剂和双极缓蚀剂。如抑制阳极反应，则为阳极缓蚀剂；如抑制阴极反应，则为阴极缓蚀剂；如其可抑制两极的反应，则为双极缓蚀剂。阴极缓蚀剂以干扰氧化还原反应的步骤来降低其腐蚀率，此系列的抑制剂可降低腐蚀率及腐蚀强度。如铬酸盐、亚硝酸盐、钨酸盐、钼酸盐、苯甲酸盐都属于阳极缓蚀剂；六偏磷酸钠、三聚磷酸钠、硅酸盐等都属于阳极缓蚀剂；铵盐则为双极缓蚀剂。
按缓蚀剂成膜的特性分类可分为钝化型膜、沉淀型膜、有机系吸附型膜，氧化型膜缓蚀剂直接或间接氧化被保护金属，在其表面形成金属氧化薄膜，组织腐蚀反应的进行。氧化型膜缓蚀剂一般对可钝化金属有良好的保护作用，而对于不钝化金属如铜、锌等非过渡性金属没有多大效果；沉淀型膜缓蚀剂本身是水溶性的，但与腐蚀环境中共存的其他离子作用后，可形成难溶于水的沉淀物膜，对金属起保护作用。其中聚合磷酸盐和锌盐等为水中离子型，前者与钙离子、铁离子等共存可形成难溶盐；铜及其合金的缓蚀剂琉基苯并噻唑、苯并三氮唑，铁的缓蚀剂单宁等则是金属离子型，它们是和金属表面产物层的金属离子结合而形成保护膜的。吸附型膜缓蚀剂分子中有极性基因，能在金属表面吸附成膜，并由其分子中的疏水基因来阻碍水和去极剂达到金属表面，保护金属。
按照缓蚀剂的种类是无机化合物还是有机化合物可分为无机缓蚀剂和有机缓蚀剂。无机盐类抑制剂通常会影响阳极反应，也就是金属离子溶入溶液中的速率降低了，这些抑制剂通常能减少金属表面的腐蚀，但即使反应速率降低了，侵蚀的程度也可能增加，就像阳光照射在纸上，如用透镜将光线集中一点时，扔有可能导致燃烧的现象一样。