为了减少全球变暖的影响，世界上许多国家已经开发并使用可再生能源来减少温室气体排放。在这方面，欧洲联盟（EU）发挥了带头作用，到2020年将碳排放降低20％，这是大多数发达国家都追求的高目标。采取的众多选择之一是用太阳能替代化石燃料。可以通过通过热质或光伏（PV）设备捕获太阳能来产生电（Desideri等，2013）。根据美国能源部提交的白皮书（美国能源部，2010年），光伏技术在过去十年中已有显着进步，大大降低了太阳能电池的制造成本，从1990年代后期的8美元/瓦降低到了8美元/瓦。美国的公用事业规模系统的价格在2010年将低于$3.50/W。欧洲（$5.00/W），中国（$4.42/W）和日本（$5.02/W）的安装成本与美国的公用事业规模项目的安装成本相当，尽管对于小型住宅应用而言，安装成本通常更高（Branker等，2011）。根据Razykov等。（2011年），光伏发电市场目前以并网住宅系统为主（>40％）。模块价格在$3.0–4.5/peakwatt范围内（系统价格在$5–7/W）。美国能源部预测，到2015年，太阳能的成本将降低至公用事业0.06美元/千瓦时，商业0.08美元/千瓦时，住宅应用0.10美元/千瓦时（Razykov等人，2011年）。这应该鼓励其他许多国家通过太阳能发电来补充其能源需求（Dincer，2011；Solangi等，2011；Wang和Qiu，2009；Tour等，2011；Liou，2010）。欧洲光伏工业协会（EPIA）预测，到2040年，光伏能源可能占世界电力需求的14％（Marwede和Reller，2012年）。
业界已经认识到影响光伏组件回收的两个主要因素。由于Cd，Pb等的污染，废物和旧模块的产生（欧盟自2012年起将其分类为WEEE，必须由供应商在报废时收集）导致了环境问题。潜在的原材料短缺也引起了业界的广泛关注。据专家称，由于产生的废物量仍然太小而无法在经济上进行回收，因此目前无法回收光伏组件。但是，根据欧洲光伏组件回收协会（PVCycle，2011年），到2030年，光伏组件产生的废物预计将超过13万吨，这对于其回收而言是可持续的水平。
硅基太阳能电池板回收
硅基光伏面板的回收过程始于拆卸实际产品以分离铝和玻璃部件。几乎所有（95％）的玻璃都可以重复使用，而所有外部金属零件都用于重新模制电池框架。其余材料在热处理单元中于500°C进行处理，以简化电池元件之间的结合。由于极高的热量，封装的塑料会蒸发，从而使硅电池随时可以进行进一步处理。支撑技术可确保甚至不浪费这种塑料，因此可将其重新用作热源以进行进一步的热处理。
热处理后，将绿色硬件物理分离。其中的80％可以很容易地重复使用，而其余的则可以进一步完善。硅颗粒（称为晶圆）会被酸腐蚀掉。破碎的晶圆将融化以再次用于制造新的硅模块，从而使硅材料的回收率达到了85％。
太阳能电池板包含许多有价值的元素，有可能在未来的面板中重新使用。例如，稀土元素（例如镓和铟）通常用于太阳能电池板的光伏电池中，而铜线和硅则用于电池板的布线中。银也是一种可回收的金属。重要的是，这些元素通常是通过采矿生产的，这是昂贵的，并且随着地球上这些元素的供应进一步枯竭，价格会变得更高。
但是，回收太阳能电池板并不是一个简单的过程，因为许多有价值的元素分布在整个电池板上并与其他组件结合在一起。目前，将太阳能电池板拆开以回收稀土元素，铜，硅，玻璃和其他零件，需要耗费大量人力且昂贵的过程。硅基光伏面板需要刮掉硅片然后融化，而薄膜光伏面板则需要用酸清洗以去除薄膜。
尽管如此，太阳能电池板还是可以回收利用的，大部分来自电池板的材料都可以重复使用。随着太阳能电池板安装数量的增加，回收材料对环境的重要性将越来越高，随着行业规模的扩大，其回收成本也将降低。