人类对电磁现象的认识是从研究静电现象开始的。早在几千年以前，古希腊人就发
现了琥珀经库擦后会吸附轻小物体。古希腊及古罗马人的观察记录一直流传至今。我国
春秋战国时代的史料也有类似的记载。我国东汉时期王充所著《论衡》里有“镇牟辗芥”的
记载，在西晋张华的《博物志》中有：今人梳头，解著衣，有随梳解结，有光者，亦有咤声的记
粮，这些都说明，在中国古代，人们对静电现象已有认识。从16世纪起，人类对静电现象
开始进行科学的观察与研究。其中最有名的一位是英国伊丽莎白女王的御医威廉·吉尔
伯特， 他在观察和研究大量静电现象后， 出版丁《论磁石》(De Magnet e) 一书。在那本书
里，吉尔伯特提到除了琥珀之外，钻石、蛋白石、蓝宝石和碱磺等10多种物质都具有吸引
轻小物体的能力。他将这类物质冠以起源于琥珀的名称“埃莱克特里卡”。英语中的“电
(leet rty) 一词是1646年左右出现的， 就是来自古希腈语的“琥珀”一词， 当时它的含义
就是“吸引轻小物体的力”。在古代的中国，人们对大自然的静电放电现象——闪电和需
雨——进行了研究。所以， 汉字中繁体字的“電”(didn) 是由“雷“和“雨”组合演变而来的。
还有一种说法认为在古代的中国，龙作为能呼风唤雨的神面受到人们的尊敬，古人认为电
闪雷鸣是和龙联系在一起的。所以， 有人认为“電“是由繁体字的“”(long) 字演变而来
的。
直至18世纪中叶，人类才通过科学实验的方法，发现电荷有正电荷与负电荷之分。
1785年库仑通过实验证明了静电学的基本定律——库仑定律。1799年，伏特在仔细研究
了摩擦起电和两种不同金属接触都会使青蛙腿抽的现象之后，认为青蛙腿的抽不过
是对电流刺激的灵敏反应，而肌肉提供了一定的溶液。因此，电流产生的先决条件是两种
不同的金属插在一定的溶液中并构成回路。于是，他在1800年用锌板和钢板插人一瓶稀
硫酸溶液中做成了人类的个电池。这种电池，后来人们叫做伏特电池。把几个伏特
电池串起来，可以得到更强的电流。从此，人们的兴趣由研究静电现象转向研究电流现
象。1820年，安培和奥斯特发现了电流的磁效应。1831年，法拉第发现了电磁感应定律。
1865年，麦克斯韦在全面总结前人研究成果的基础上，揭示了宏观电磁现象的基本规律，
形成了人们今天熟悉的麦克斯韦方程组：