大量营养元素在作物体内约占干物重的千分之几到百分之几十，如碳、氢、氧、氮、磷、钾等；中量和微量营养元素在作物体内约占干物重的千分之几到十万分之几，如钙、镁、硫、铁、硼、锰、铜、锌、钼及氯等。
肥料对农作物增产至关重要
高等植物所必需的营养元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、锰、铜、锌、钼、氯及镍等17种元素。这17种必需营养元素因其在作物体内含量不同，又可分为大量、中量和微量营养元素。
按肥料的化学性质，可分为化学酸性、化学碱性和化学中性肥料。按肥料被植物选择吸收后对土壤反应的影响，可分为生理中性、生理碱性和生理酸性肥料。按肥料中养分对植物的有效性，可分为速效、迟效和长效肥料。
植物生长发育必需16种元素，但对其需要量有很大差别，习惯上把碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫称为大量元素；把需要量少的，含量在0.01%以下的其余7种元素称为微量元素。