染料是指能使纤维等物料坚牢着色的有机物质。染料种类繁多，根据来源可分为天然染料(如植物性染料、动物性染料和矿物性染料等)和合成染料(或人造染料)。按分子结构可分为偶氮染料、葸醌染料、酞菁染料、芳甲烷染料、硝基染料等。按应用方法分为酸性染料、碱性染料、硫化染料、活性染料、分散性染料、直接染料等。染料具有颜色，但有颜色的物质不一定是染料。染料必需具有发色团和助色团。墨水中的染料还应具有磺酸基等水溶性基团。
天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为：①植物染料，从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料，如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色)，从姜黄中提取的姜黄素(黄色)，茜草中提取的茜素(红色)等;②动物染料，从动物躯体内提取的染料，如从胭脂虫中提取的胭脂红等;③矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。
体质颜料的主要品种大多数是经过加工的天然矿产品如天然碳酸钙、重晶石粉、滑石粉、云母粉、硅藻土、石英粉、瓷土、石棉等，少数为合成品如沉淀碳酸钙、沉淀硫酸钡、合成二氧化硅等; 功能颜料是赋予产品特定功能的颜料，例如使产品随温度而改变颜色的示温颜料、具有毒杀水生物功能的防污颜料、在黑暗中可发光的发光颜料、可防止锈蚀的防锈颜料、有珍珠光泽的珠光颜料等。
颜料是一种有色的细颗粒粉状物质，一般不溶于水，能分散于各种、油、溶剂和树脂等介质中。它具有遮盖力、着色力，对光相对稳定，常用于配制涂料、油墨、以及着色塑料和橡胶，因此又可称是着色剂。