当声源放置在空旷的环境时，声源只有向外辐射，没有返声回声，这种声场通常称作为自由场，静音房、消音室都是依照此声学原理进行设计。当声源放置在室内环境时，房间内除了直接由声源处发出的声源辐射声之外，还存在从房间壁面及其它物体的反射声。这些声源在传播过程中被不断吸收和反射进而逐步衰减，我们将这个现象称为室内混响，声能密度降为原来的1/10^6时所需的时间（相当于声压级衰变60dB），我们称之为混响时间，用T60来表示。
混响时间太长会使得我们讲话时前面的字发声还未衰退，后面一个字音已经发出来了，这样前后2个字音就会混合在一起，无法听清讲话内容。但是，混响时间也不能太短，太短则响度不够，也听不清楚。因此不同功能的房间都有一个混响时间。