侧柏是乔木，高达20余米，胸径1米；树皮薄，浅灰褐色，纵裂成条片；枝条向上伸展或斜展，幼树树冠卵状尖塔形，老树树冠则为广圆形；生鳞叶的小枝细，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。叶鳞形，长1-3毫米，先端微钝，小枝中央的叶的露出部分呈倒卵状菱形或斜方形，背面中间有条状腺槽，两侧的叶船形，先端微内曲，背部有钝脊，尖头的下方有腺点。雄球花黄色，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，蓝绿色，被白粉。
球果近卵圆形，长1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉质，蓝绿色，被白粉，成熟后木质，开裂，红褐色；中间两对种鳞倒卵形或椭圆形，鳞背顶端的下方有一向外弯曲的尖头，上部1对种鳞窄长，近柱状，顶端有向上的尖头，下部1对种鳞极小，长达13毫米，稀退化而不显著。种子卵圆形或近椭圆形，顶端微尖，灰褐色或紫褐色，长6-8毫米，稍有棱脊，无翅或有极窄之翅。花期3-4月，球果10月成熟。
雄球花圆柱形，长1.2-1.8厘米，在新枝下部聚生成穗状。球果卵形或圆卵形，长4-9厘米，有短梗，向下弯垂，成熟前绿色，熟时淡黄色或淡褐黄色，常宿存树上近数年之久；中部种鳞近矩圆状倒卵形，长1.6-2厘米，宽约1.4厘米，鳞盾肥厚、隆起或微隆起，扁菱形或菱状多角形，横脊显著，鳞脐凸起有尖刺；种子卵圆形或长卵圆形，淡褐色有斑纹，长6-8毫米，径4-5毫米，连翅长1.5-1.8厘米；子叶8-12枚，长3.5-5.5厘米；初生叶窄条形，长约4.5厘米，先端尖，边缘有细锯齿。花期4-5月，球果第二年10月成熟。
另外广大选购朋友要注意，往往苗株出圃的标准就是不但苗木枝条需要达到健壮和成熟度好，而且树株根系也需健全，树株须根多、无病虫害和芽体饱满；在起苗的时间上要在苗株的休眠期内进行，也可以在一些雨季进行起苗；如果大家选择是春季起苗那么就宜早不宜晚，要在苗株开始进行萌动前进行，当芽苞开放后再进行起苗，就会降低苗木的相关成活率；在进行起苗时候尽量避免伤及根部，要掌握住远起远挖的主旨，也不要损伤到苗株的皮层和芽眼；为了能够达到顺利起苗的目的，也可以在起苗前4天对圃地进行浇水，这样在能有效保证苗木根系完整基础上，也有效增强了苗木的抗御干旱的能力。