牛首、虎首、猴首、猪首铜像皆被誉为“万园之园”的北京圆明园遗物，原为圆明园所属长春园之西洋楼海晏堂前大型水力钟上的喷水口。
大型水力钟的设计者为耶稣会士法国人蒋友仁。在其扇形水池的南北两面，有八字形池岸，池岸上立十二生肖像，南面为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，北面为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。每到一时辰（合今天两小时），代表该辰之像则于口中喷水，射向池心之宝盆；正午时，十二像同时喷水。各像均为人身兽首，首为铜质，身躯为石质。
十二生肖铜像铸工极为精善，它们均采用宫廷中专用的铜铸制，色泽深沉，内蓄精光。制作极为讲究，铸造精整，像上动物绒毛等细部皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真。造型则兼有东西方的特点。