暖宝宝发热材料主要由铁粉、活性碳、蛭石、水、盐等材料构成。发热原理是铁粉自然养化，放出热量。正常情况下铁粉氧化是比较缓慢的，热量无法积累，在活性炭粉的作用下，铁粉和空气接触面积增大，所以产生了我们能感觉到的热量，盐和水也是为了加快铁粉氧化的，这一原理最早见于中医的理疗袋，用铁粉和醋来做理疗。
活性炭的作用是吸附住空气中的水分，保证氧化过程顺利进行。它还有导热功能，因此它能均匀散热。加热后的木炭体积膨胀，在碳原子间会留出数以百万计的小孔，这样一来每克碳的表面积会增加至两千平方千米。一磅活性炭的表面积有留六个足球场那么大——这些缝隙用来吸附水分足够了。
因此，活性炭在暖宝宝发热过程的主要作用有两个：1、吸附空气中的水和氧气，使氧化进行的容易；2、做为铁粉的载体，使之与空气接触面积增大，发热更均匀持久。