活性炭是吸附剂、催化剂及催化载体。它的每一种功能在工业上都有着广泛的应用。在吸附方面，它对各种蒸气物质都能吸附，它对溶液中的各种物质也都能吸附，当然，活性炭最擅长的是吸附有机物，对无机物就差得多了。所以有人把活性炭称为吸附剂，虽然这种说法有些夸张的成分，但却是事实。活性炭的催化性能使它在工业上获得很广泛的用途。
活性炭在化学工业上经常被用作催化剂载体，催化活性组分用浸渍的方法，沉积在活性炭表面上。活性炭在催化过程中不仅仅只起载体作用，因为它的孔隙结构特性，比表面积和化学性质均会对催化剂的活性、选择性和使用寿命产生重大影响，所以作为载体它是不能用任何其他的多孔材料取代的。
活性炭浸渍氯化汞做成的催化剂用于聚氯乙烯的合成。
活性炭浸渍醋酸锌用于乙炔法气相合成醋酸乙烯的催化剂。
在活性炭上浸渍铜、铬、银制备成军用防毒催化剂，在对大量浸渍炭的评价的基础上选出下面最常用也最有效果的化合物，如铜、银、铬、锌、钴、锰、钒和钼的化合物，作为炭催化剂的活性组分。
在活性炭上载上钯和铂是工业合成上的一种重要的催化剂。在活性炭上载钯和铂特别适用于加氢、脱氢、脱氢芳构化、环化和异构化等反应。