世界大部分金属都能以再生金属的形式循环利用，工业发达国家再生金属产业规模大，再生金属循环使用比率高。由于市场需求强劲，中国有色金属产业的发展突飞猛进，中国已成为世界有色金属的生产和消费大国，中国的再生金属产业在世界再生金属产业的发展中有着举足轻重的地位。
贵金属的回收行业作为稀有资源利用的重要的组成部分，具有较高的生产效率和理论上较高的投入产出效益，在知识经济条件下，随着技术的进步、回收体系的完善，其在国民经济中的比重将逐步提高、也会促使社会资源的利用效率提升，同时其对于社会具有较好的环保作用，有利于绿色经济和循环经济的发展，符合未来经济发展的总体趋势，其发展对国民经济增长直接起着越来越大的促进作用；
贵金属尾矿以外的废弃物的特点可归纳为品种多、来源广和价值高。由于贵金属使用面很广，化工、电子、医药、电镀和首饰等不同行业都在使用和废弃，因而贵金属废料的种类、形状、性质和品位差异很大，给贵金属废弃物的分类和再生利用带来了复杂性，因此在技术回收体系总体不够完善的情况下，废旧贵金属回收产业容易受到市场经济固有的外部性、信息不对称等市场失灵特性的影响，其经济效益难以凸显，产业总体属于缓慢发展阶段，未来行业具有显著的增长空间。
金属废弃物相对于贵金属矿产资源而言可称之为贵金属二次资源，主要产生于贵金属的生产过程、深加工过程、使用过程和淘汰过程，主要形态为贵金属生产过程产生的尾矿、深加工和使用过程产生的废液和废渣、报废或淘汰的工业和民用电子产品等。
由于贵金属在自然界中的含量较少，矿产储量相对较低，因此除了贵金属生产过程产生的尾矿以外，其它形态存在的贵金属废弃物的贵金属含量一般均高于原矿，再生利用过程中单位质量的贵金属的能源消耗及其它成本均大大低于原矿开采，同时产生的三废排放量远远少于原矿开采过程。