在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘模型。沙盘模型分为简易沙盘模型和性沙盘模型。简易沙盘模型是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；性沙盘模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘模型具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘模型的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。沙盘模型还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。
建筑沙盘模型
建筑沙盘模型是以微缩实体的方式来表示建筑物的造型及与周边环境地理关系，将建筑设计师的意图转化成具体实物，使用户直观的了解设计师的意图和构想。建筑沙盘模型主要应用于房地产开发、政府规划、设计院方案讲解、消失或损坏建筑物的还原等工作领域。
沙盘到底有什么作用呢？沙盘模型的建设，像乐高这样的组装玩具，但是那个细节，也许你想不到！
砂盘模型一般由建筑物、绿地、公路、铁路、河流等组成，地界界限清晰。而其细节展示则更令人惊叹，它涵盖了一整套日常生活服务设施，包括学校、超市、商场等，以及公共活动中心、运动场等服务设施，甚至街灯都可以通过控制来发出暖色灯光，到了晚上还能“亮起来”。
其次，沙盘模型按照图纸要求正确恢复建筑、地形，以严格的比例缩减比例缩减，规范细节，通过模型直观展示给客户，具有很强的视觉效果。
沙盘模型和建筑渲染通常是结合在一起的，这是两个密切相关的设计阶段。在制作精良的沙盘模型的基础上进行建筑渲染及其他相关的后期制作，不仅可以大大提高设计师的效率，而且可以使沙盘模型与渲染相结合，以适当的比例和形式得到客户的青睐。