顶管机分为开式和闭式两种。根据顶管头的不同类型，顶管施工方法分为开式和闭式。开放式顶管机有手动式、挤压式和格栅（水洗）式；封闭式顶管机主要有泥水平衡、土压力平衡、加泥式土压力平衡、斗铲式和多刀盘式。
顶管工程施工常用的管道形状一般为各种圆形预制管，管材有钢管、普通钢筋混凝土管、各种金属管和非金属管道等：也可采用方形、矩形和其他非圆形的预制或现浇的钢筋混凝土管。
顶管工程施工一般用于非岩件土层，施工中若遇到岩石层、含水层或地下障碍物时再采取相应措施解决。
根据管道顶进方式不同，顶管工程法施工可分为掘进式顶管工程法和挤压式顶管工程法。掘进顶管工程法按掘土方式又分为人工掘进顶管工程和机械挖掘顶管工程;挤压式顶管工程法又分不出土挤压顶管工程和出土挤压顶管工程两种。
顶管施工方法的选定，应结合顶管沿线的地形、工程和水文地质、设计(管径、管材、复土厚度)、地面建筑物、地下管线、有无地下障碍物、对地表变形控制的要求、交通、场地及环境条件等因素综合考虑，经技术经济比较后选定。一般应选择技术上先进、有成熟施工经验的方法，以确保质量、，经济适用。