信用证是一项自足文件（self-sufficient instrument）。信用证不依附于买卖合同，银行在审单时强调的是信用证与基础贸易相分离的书面形式上的认证；信用证方式是纯单据业务（pure documentary transaction）。信用证是凭单付款，不以货物为准。只要单据相符，开证行就应无条件付款；信用证是一种银行信用，它是银行的一种担保文件，开证银行对支付有首要付款的责任。
信用证是一种付款方式，信用证有即时付款的也有远期付款的，即时就是马上就能拿到货款，而远期需要等上一些时间，如果你等不了这么长，这时候就可以用福费廷业务进行信用贷款。福费廷和信用证的区别就是信用证是一种付款方式，而福费廷业务时介于远期信用证项下的一种贷款业务，一般在急需资金周转的情况下使用。
信用证，是指银行根据进口人(买方)的请求，开给出口人(卖方)的一种保证承担支付货款责任的书面凭证。在信用证内，银行授权出口人在符合信用证所规定的条件下，以该行或其指定的银行为付款人，开具不得超过规定金额的汇票，并按规定随附装运单据，按期在指定地点收取货物。
信用证对进口商的作用： （1）可保证进口商取得代表货物的单据。 （2）保证进口商可按时、按质、按量收到货物。 （3）进口商可凭自己的资信及开证行对自己的信任，少交或免交部分押金，从而取得资金融通。