活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。
中文名
活性炭
外文名
active carbon
性状
粉状或粒状的多孔无定形炭
特性
微孔结构发达，比表面积和吸附活性大
应用
污水处理、电极、烟气治理等
制备方法
化学活化、物理活化等
再生方法
热再生法、电化学再生法等
活性炭按制造使用的主要原材料分为四类：煤质活性炭、木质活性炭、合成材料活性炭和其他类活性炭。按制造使用主要原材料及对应的产品形状组合分类分为16种类型。其中，煤质活性炭分为：柱状煤质颗粒活性炭、 破碎煤质颗粒活性炭、粉状煤质颗粒活性炭、球形煤质颗粒活性炭。木质颗粒活性炭分为：柱状木质颗粒活性炭、破碎状木质颗粒活性炭、粉状木质颗粒活性炭、球形木质颗粒活性炭。合成材料活性炭分为：柱状合成材料颗粒活性炭、破碎状合成材料颗粒活性炭、粉状合成材料颗粒活性炭、成形活性炭、球形合成材料颗粒活性炭、 布类合成材料活性炭（炭纤维布）、毡类合成材料活性炭（炭纤维毡）。其他类活性炭，指除上述三种类型活性炭外，由其他原材料（如煤沥青、石油焦等）制备的活性炭，这类活性炭，在产品形状分类中，暂列了沥青基微球活性炭。详细分类见下表
制造原材料分类
产品形状分类
煤质活性炭
柱状煤质颗粒活性炭
破碎煤质颗粒活性炭
粉状煤质颗粒活性炭
球形煤质颗粒活性炭
木质活性炭
柱状木质颗粒活性炭
破碎状木质颗粒活性炭
粉状木质颗粒活性炭
球形木质颗粒活性炭
合成材料活性炭
柱状合成材料颗粒活性炭
破碎状合成材料颗粒活性炭
粉状合成材料颗粒活性炭
成形活性炭
球形合成材料颗粒活性炭
布类合成材料活性炭（炭纤维布）
毡类合成材料活性炭（炭纤维毡）
其他类活性炭
沥青基微球活性炭