水力旋流器用砂泵（或高差）以一定压力（一般是0.5～2.5公斤/厘米）和流速（约5～12米/秒）将矿浆沿切线方向旋入圆筒，然后矿浆便以很快的速度沿筒壁旋转而产生离心力。通过离心力和重力的作用下，将较粗、较重的矿粒抛出。
水力旋流器在选矿工业中主要用于分级、分选、浓缩和脱泥。当水力旋流器用作分级设备时，主要用来与磨机组成磨矿分级系统；用作脱泥设备时，可用于重选厂脱泥；用作浓缩脱水设备时，可用来将选矿尾矿浓缩后送去充填地下采矿坑道。
废水中悬浮颗粒的质量与废水的质量不同，在高速转动时受到的离心力也不同。颗粒质量大的受的离心力就大，被甩到钻井液除砂器离心机转股外圈，沿着离心机的四壁向下排出；质量小的则留在内圈，向上运动，废水与悬浮颗粒分离。该方法主要是用于除去废液中的乳化油、纤维、钻井液沉淀，多用于废水预处理或中间处理。