中华饮食文化博大情深、源远流长，在世界上享有很高的声誉。 中国人讲吃，不仅仅是一日三餐，解渴充饥，快餐小炒往往蕴含着中国人认识事物、理解事物的哲理。 菜肴在烹饪中有许多流派。鲁、川、苏、粤四大菜系形成历史较早，后来，浙、闽、湘、徽等地方菜也逐渐出名，于是形成了我国的“八大菜系”。 “辣味烈性一相逢，便胜却人间无数。”辣椒种子在西南、西北和东南地区的广泛传播后，开始正式落脚在湖南这片肥沃而湿润的土地，并立即在这里迅速生根、开花、结果，繁衍扩张，赢得了这片土地上人民的酷爱。
所谓江湖菜，指一般没有经过正规培训的江湖厨师自创的菜式，因为重庆人不墨守成规，又追求刺激，当厨的也就不爱照菜谱做菜，怎么麻辣怎么来，属于“野道”。判断一道菜是不是江湖菜，最简单的办法就是看厨师做菜是不是一把一把地往锅里甩辣椒了。
在重庆，江湖菜大概在上个世纪八九十年代开始流行的，最早是出自歌乐山镇一个叫林中乐的路边店推出的辣子鸡，之后南山泉水鸡、翠云水煮鱼、麻辣虾、泡椒兔、邮亭鲫鱼、烧鸡公等江湖菜各领风骚一两年，现在则流行吃鳝段。别的地方也提江湖菜，但终究不能像重庆的江湖菜那样，从视觉和味觉上给人轰轰烈烈、酣畅淋漓的感觉。
实际上早在重庆菜的风格成型之前，江湖菜就已经存在了。只是那时还不叫江湖菜，叫市井菜，比如毛肚火锅、磁器口的毛血旺，就已经充分体现了市井文化的特色。其实大部分人的性格都如同江湖菜一样火热。然而我们不仅要会吃，更重要的是了解他们的来源，做法。当我们深入地了解每一道菜，我们才能真正懂这一道菜。食物，已经深深地烙印在了基因里。