机顶盒是一种将数字电视信号转换成模拟信号的变换设备。它对经过数字化压缩的图像和声音信号进行解码还原，产生模拟信号，通过电视显示器和音响设备传送给观众。因为有线电视前端接收和网络传输的都是数字信号，而广大电视观众使用的仍然是模拟电视机，因此，必须在现有的模拟电视机上安装一个机顶盒。
机顶盒同时还是一种家庭多媒体终端。它有类似于家用电脑的硬件体系结构和专用的实时操作系统及应用软件，不仅具有数字电视信号的解码，完成收看电视节目的功能，它还可以为客户带来其他便利的功能，从而改变客户收看电视的习惯和方式。