湖羊原来叫做胡羊，源于北方蒙古羊，已有1000多年历史。据历史资料记载，南宋迁都临安，黄河流域的居民大量南移，同时把饲养在冀、鲁、豫的“大白羊”携至江南，主要饲养在江浙两省交界的太湖流域一带。又据宋《谈志》记载，原先湖羊主要分布于浙江西北部的安吉、长兴等县，后来逐渐由山区移向平原，由放牧转入舍饲，经过人们长期驯养和选育，逐步形成了湖羊品种。
21世纪以来，湖州多次举办湖羊文化节和赛羊会。南浔区练市镇被授予“湖羊文化名镇”荣誉称号，长兴县吕山乡被授予“浙江湖羊之乡”； 2015年长兴吕山湖羊获得全国“十大魅力农产品”称号，德清新市湖式剪羊肉被编入了《中国名菜谱》。