就跟万物一样，这个传统也是一步一步慢慢演变而来的。
1 因环境所迫
早在几万年前的山顶洞人时期，就有了将逝后的人埋入土中的做法，不过当时主要是因环境恶劣，猛兽横行。为了避免逝者的身体被猛兽吃掉，所以才埋入土中。
那时这样做，主要是因为环境所迫。
2 开始发展
时间转到殷商时期，那时人们相信神的存在，推崇“灵魂不灭”的思想，逐渐开始重视“死”以后的事情。不少贵族死后其奴隶都会陪葬，以供其死后还能奴役驱使。并且还会因死者地位不同而陪葬品也不同。
1976年河南安阳妇好墓就一口气出土了各种器物近两千件，而且类型格外齐全，几乎包含了以往殷墟出土的所有器物类型。奢华的陪葬，也是因为墓主身份高贵——她是武丁王的妻子。
那时人们之所以选择入土为安和厚葬，都是因为相信灵魂会在另一个世界继续生活，而死者身份高贵，以当时眼光来看，哪怕到另一个世界也值得拥有更尊贵的生活品质，去到另一个世界的入口，就是“土”，它既是连接此岸与彼岸的中介，也是逝者灵魂的安居之所。
那时这样做，是因为相信灵魂不灭和象征地位。
3 制定制度 纳入法律
将这份传统固化绵延下来并进一步演化出来的则是孔子。孔子曾经对他的弟子樊迟说过：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼”。并将葬丧发展为礼制，其中的创造，就是《仪礼·丧服》中所提出的子为父母、妻为父、臣为君的三年丧期。
有了“礼”的传统，后来各朝代就都得有所体现了。从人死亡到入土，整个过程变得越来越复杂了，还进一步划分出了殓、殡、葬三大步，每一步中间又分化出了N个小步骤。不但流程繁琐，不同时期的政权还制定了相关规定，确定了不同人死后丧葬事务的规格。墓要多大，陪葬多少。
到隋唐时期，葬丧制度更是全面法律化，一直延续至清朝，中间随偶有变革，但总体不变。
那时这样做，是因为当时葬丧纳入了法律，而且人们相信厚葬先人，会保佑自己。