随着历史的发展和社会的进步，导向标识形式在不断发生着变化，使得人们对于“导向标识”概念的界定也在不断变化。目前，获得较多认可的表述是“导向标识”和“Wayfinding”。将其定义为针对外部环境设计的一个具有持续使用性、准确的视觉系统组织。
导向标识设计包括了建筑空间语法、逻辑空间规划、视觉传达标识和音响型的传达系统、地图系统，也包括给特殊需要人群的导向标识传达系统。
导向，即为信息引导，通过信息媒介来引导人们认知、理解和使用空间。标识即为信息媒介。标识(Sign)，是以记号来传递信息、指令、要求等内容的表示形式;信息通过实物化载体与人之间发生符号化的传递作用时，此信息即可称为标识。通常公共场所中多为视觉标识，其他如听觉、触觉和嗅觉能感知的记号也可以认为是标识。
导向标识是指以引导为目的而在空间环境中设置的标识，为人们提供空间信息，在环境中帮助人们认知、理解和使用空间，是指导人们活动行为的、合理、秩序化的环境公共服务设施。导向标识通常由识别符号、文字、图形、色彩、声音、触觉符号等感知元素和相应软硬件组成，共同构建信息环境，以方便人们快速识别、认知和选择方向。显然，导向标识往往是由多种要素构成的有机信息系统，是具有群体性和完整性的系统产物。在导向标识设计中，系统化、跨学科的特征会越来越突出，需要不同学科背景的专业人员集全体智慧共同设计，才能更好地满足日益复杂的环境导向需求。
2.导向标识的作用
在日常公共环境中，导向标识成为人与环境之间强有力的交流工具:一是为人们指路;二是为人们提供环境信息;三是提升环境形象。研究和探讨人、标识与环境三者之间的相互关系，使导向标识系统能更有效地实现人与环境之间信息的传递，为活动在空间中的人们带来良好的用户体验。
导向标识系统设计范围包括建筑物用地红线范围内的室内和室外空间;另外经当地城市规划行政主管部门批准，属公益上有需要而又不影响交通及消防的公共标识，可突破用地红线，设置在道路红线内。
在城市公共环境变得越来越复杂的同时，社会化大生产、经济现代化使得城市中人口的流动性也在不断加剧。对于每天都有大批访客的城市来说，如何、有序地指引不同人群在现代城市公共环境中的行动，合理设计的导向标识系统将是至关重要的工具。