香料的历史悠久，可追溯到5000年前。黄帝神农氏时代，早有采集树皮、草根作为医药用品来驱疫避秽。当时人类对植物挥发出来的香气已经非常重视，又加以自然界花卉的芳香，对它产生了兴趣。因此在上古时代就把这些有香物质作为敬神拜福，清净身心之用，同时也用于祭祀和丧葬方面。后逐渐用于饮食、装饰和美容上。我国在夏、商、周三代前就开始了对香料的使用。

在1897年，开掘公元前3500年埃及皇帝曼乃斯等墓时，发现美丽的油膏缸内的膏质仍有香气，似是树脂或香膏，该物品现可在美国和开罗博物馆内看到。当时的僧侣可能是采集、制造和使用香料、香油或香膏者。印度等文明古国也是早使用香料的国家。

公元前1729年就有香料贸易，公元前370年希腊著作中记载了仍在使用的香料植物，还提出了“吸附”、“浸提”等方法。至14世纪，阿拉伯人经营香料业，开始采用蒸馏法从花中提油，提取玫瑰油和玫瑰水。中世纪后，亚欧有贸易往来，香料是药品之一，我国香料随丝绸之路远销西方。13世纪，意大利人马可·波罗来我国对香料十分重视。15世纪葡萄牙人麦哲伦和伽玛氏环球旅行者也来中国探索香料。

18世纪起，由于有机化学的发展，开始对天然香料的成分分析与产品结构的探索，逐渐用化学合成法来仿制天然香料。19世纪，合成香料在单离香料之后陆续问世。这样就在动植物香料外，增加了以煤焦油等为起始香料的合成香料品种，进入了一个由合成香料的新时期，这大大增加了调香用香料的来源，且大大降低了香料价格，促进了香料发展。

随着天然香料和合成香料品种的日趋增多及调香技艺的提高，香精工业得到了快速发展。人们在增香产品中使用的大多是香精，直接使用香料的已非常少了。

按照原料或者制法可分为天然香料和合成香料。

天然香料

从广义上来说，是指那些含有香成分的动物或植物（亦可统称为生物）的某些生理器官，如香腺、香囊、花、叶、枝、干等等与分泌物（如树胶、树脂、香膏等等），以及包括从这些组织中或分泌物中经过加工提取出来的含有发香成分的物质（如精油、浸膏、香树脂、净油等等）。

从狭义上来说，“天然香料”只是指后面的那一类，即是从含香的动植物的器官或分泌物中经过加工提取出来的香成分物质，也就是习称的精油、浸膏、香树脂、净油、单离品等等产品。

天然香料约1500种，常用200种。动物香料由于环境和的因素，现已不使用。

合成香料

是指那些运用不同的原料，通过化学（或生物）合成的途径制备出来的“单一体”的香料品种。

这些品种如按其化学结构或功能团来区分，则有烃类、醇类、酸类、酯类、内酯类、醛类、酮类、醚类、酚类、缩醛类、缩酮类、大环类、杂环类等。

合成香料已经发展到6000种以上，通常调香中使用的也有500-600种。