拓展训练起源于第二次世界大战，当时盟军在大西洋的物资供应线屡遭德军潜艇的袭击，大部分水手在运输船被击沉后葬身鱼腹，只有少数人得以生还。人们惊奇的发现生还者是那些心理素质较好，具有强烈团队合作精神的，而非那些身强力壮的水手。通过对这一现象的分析与研究，人们得出的结论是--能在恶劣情况下求得生存靠的不是体能而是良好的心理素质。据此德国人库尔特·汉恩提出了拓展训练理念（Outward Bound），并于1941年创办了所专门训练水兵的学校，后来逐渐延伸为军队士兵生存能力的训练。二战结束后拓展训练由军事生存训练演变成为社会经济领域服务的一种人本训练。