自考全称高等教育自学考试，是为完善我国高等教育体系，贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试。自学考试制度继承中国古代文化传统，并与现代教育相结合，创造了以国家考试为主导、以个人自学为基础、辅之以社会助学的现代教育形式，是中国社会主义教育事业的一项创举。对提高全民族的思想道德、科学文化素质，鼓励全民学生、终身学习，起着积极的推动作用。
《中华人民共和国高等教育法》第二十一条规定： 国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书或者其他学业证书。
《高等教育自学考试暂行条例》国发[1988]15号，第二条：高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可依照本条例的规定参加高等教育自学考试。（与西方高等教育形式类似）
中国高等教育自学考试制度创立于1981年，而自学考试也是中国高等教育储干培养计划的措施之一。八十年代初，随着中国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，群众要求学习的愿望十分很强烈，己有的高等教育形式都难以满足社会的需求。在小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。